“都护”是汉西域地方最高长官，“秩比二千石”，相当于内地的“郡都尉”。“郡都尉”是一郡首脑太守的副职，掌管军事。西域因地位特殊，故设“都护”，实际上与郡级区划相等。
其主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。“都护”统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，确认是汉的官员。
2公元前138年（汉武帝刘彻建元癸卯三年），张骞奉命出使西域，当时在现新疆境的西域三十六国，经考证在如下地方：乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国，除此之外还有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几西域国。
汉武帝刘彻建元癸卯三年（即公元前138年）张骞出使西域寻访大月氏联合抗击匈奴。虽然出使未获成功，但是却沟通了中原与西域诸国的联系和交往。
西域三十六国是对今玉门关名字始出以西地区的总称。
3戊己校尉，官名。西汉初元元年（前48）置，为驻车师屯田的长官。
戊己之意，一说谓甲乙丙丁庚辛壬癸都有相应的方位，戊与己则无。戊己校尉驻地常有移动，故名。时有戊校尉，又有己校尉。另说谓戊与己位在四方之中，汉所置校尉在西域各国之中，故名。二说均《汉书·百官公卿表》颜师古注。宋胡三省注《资治通鉴》谓四师位置不在三十六国的中央，应以前说为是。
据近代史学家考证认为，既然戊己不在甲乙丙丁庚辛壬癸之内，而汉朝诸校尉之中依没有甲乙丙丁庚辛壬癸这样的名号，则说明：戊己校尉的统辖范围是没有具体方向的，继而推断，戊己校尉应该是地区最高长官，而没有方向限制。
此官职东汉不常置。魏、晋亦置，但仅有一戊己校尉，并无分为二校尉的事实。东晋咸和二年（327），前凉张骏击俘戊己校尉赵贞，改其治所为高昌郡治，此官遂废。
4西汉后期，匈奴分为南北两支：公元前60年左右，匈奴虚闾权渠单于死，引起内部分裂，先后出现五单于争立的情况，混战不断，最后发展为呼韩邪单于和郅支单于的相互攻伐，分为南下附汉的为南匈奴、留在漠北的为北匈奴。公元前53年，呼韩邪单于附汉，是为南匈奴，郅支单于部为北匈奴。北匈奴曾击败大宛、乌孙等国，强迫四方各族进贡，威震西域，一度领导了匈奴的短暂复兴。
